Ter gelegenheid van de laatste derby van Merseyside verscheen een nieuwe naam op de LED-borden die over alle vier de tribunes van Goodison Park lopen: i8.BET.
Een paar uur eerder, op dezelfde dag, woensdag 1 december, kondigde Everton FC op zijn website aan dat het “zijn internationale partnerportfolio verder had uitgebreid door i8.BET aan te melden als nieuwe commerciële partner”.
De verklaring luidde: “Door de deal wordt i8.BET de exclusieve officiële gokpartner van de club in Azië, terwijl het spelmerk zijn vertrouwde en innovatieve platform in de online gokmarkt in Azië en daarbuiten blijft uitbreiden”.
Het nieuws werd nauwelijks gedeeld buiten de gespecialiseerde gokmedia, die zich tevreden stelden met het publiceren van citaten uit de oorspronkelijke verklaring zonder details of commentaar toe te voegen. Geen enkele Britse krant of website vond het de moeite van het vermelden waard.
Dit was begrijpelijk. Dit type partnerschap is gebruikelijk in de Premier League, waar het opnemen van geld van ondoorzichtige e-Gambling-operators al lang als een voldongen feit wordt geaccepteerd, ongeacht de ongemakkelijke vragen die kunnen worden gesteld over de problematische aard van deze bedrijven. Het Engelse voetbal koos ervoor om de andere kant op te kijken, zoals wetgevers tot nu toe hebben gedaan. Toen Josimar contact opnam met elf Premier League-clubs over hun bestaande, lucratieve relaties met verschillende online buitenlandse bookmakers, antwoordden slechts twee, Wolves en Manchester United, op onze vragen, beiden vertelden ons in wezen: “geen commentaar”.
Dat sommige van deze exploitanten, waarvan de uiteindelijke begunstigden bij iedereen onbekend zijn, inclusief de clubs waarmee ze zaken doen, waarschijnlijk medeplichtig zijn aan het witwassen van geld, arbeidssmokkel en andere criminele activiteiten, is geen speculatie, maar wordt door de nationale en internationale wetgeving als feit aangenomen handhavingsinstanties (zie Josimar’s 18 maanden durende onderzoek naar de zaak, The biljoen dollar gokspel). Maar ondanks recente geruchten over hervorming van de gokwetten in het Verenigd Koninkrijk, is de band tussen het Engelse elitevoetbal en mysterieuze e-gokplatforms zo sterk als nooit tevoren, en er worden nog steeds nieuwe deals bemiddeld, zoals bleek uit de overname door Everton van een nieuwe ‘ Officiële Aziatische wedpartner’
.
Van Everton FC mag worden verwacht dat het extra voorzichtig is bij het kiezen van nieuwe wedpartners. SportPesa, een Keniaanse bookmaker opgericht door de verbannen Bulgaarse casino-eigenaar Guerassim Nikolov, was in juni 2017 hun hoofdsponsor geworden. De vijfjarige deal, de grootste in de geschiedenis van de club, ter waarde van naar schatting 62,5 miljoen dollar, zou tot juni lopen. 2022, maar de club moest zijn samenwerking in februari 2020 beëindigen. Uit een onderzoek door David Conn van The Guardian bleek dat het bedrijf geen belasting betaalde over de enorme winsten die het in het Afrikaanse land en daarbuiten maakte, en dat zijn activiteiten werden opgeschort door de Keniaanse regering in 2019. Nikolov werd ook verdacht van grootschalige creditcardfraude, afpersing en zelfs, in een surrealistische wending, de kaping van 14 vrachtwagens in Servië. Interessant is dat SportPesa zijn goklicentie in het VK had verkregen via de diensten van TGP Europe Ltd, een bedrijf gevestigd op het eiland Man dat gespecialiseerd is in het verstrekken van zogenaamde ‘white label’-licenties aan buitenlandse exploitanten. Het is een naam die we vaker tegen zullen komen.
«Promoties in belangrijke merkgebieden»
Hoe zit het dan met i8.BET, het ‘vertrouwde en innovatieve platform’ waarnaar in de verklaring van Everton wordt verwezen?
Een zekere ‘Darren Wang’, Chief Marketing Officer van de nieuwe Aziatische partner van de club, wordt in dezelfde verklaring geciteerd als: Premier League-team als Everton Football Club; een partnerschap waarbij we met de club zullen werken aan een aantal opwindende en innovatieve initiatieven en promoties in belangrijke merkgebieden ter ondersteuning van onze voortdurende merkuitbreiding en inspanningen om vertrouwen op te bouwen.
Josimar ging op zoek naar wat deze ‘voortdurende merkuitbreiding’ precies inhield. De waarheid is dat i8.BET nog een lange weg te gaan heeft voordat het zijn aanwezigheid vestigt en ‘vertrouwen opbouwt’ op markten waar – het moet herhaald worden – gokken op sport illegaal is. Waarom? Want strikt genomen is i8.BET geen bookmaker.
Zoals gebruikelijk is bij andere Aziatische e-gokplatforms die ‘white label’-licenties hebben verkregen in Groot-Brittannië, leidt een bezoek aan de Britse website van i8.BET tot een doodlopende weg. Het is niet operationeel.
Een kwestie van tijd? Misschien. Maar we mogen niet vergeten dat voor Aziatische exploitanten het enige echte doel van het verkrijgen van een Britse licentie is om hun virtuele aanwezigheid in Groot-Brittannië te gebruiken als springplank naar de echte markten waar ze hun geld zullen verdienen. Samenwerken met prestigieuze partners zoals Everton FC en, bij uitbreiding, ‘s werelds meest populaire voetbalcompetitie, de Premier League, is de meest efficiënte manier om de gokmerken thuis te promoten – in China, Thailand, Indonesië, Maleisië – waar adverteren voor sportsbooks is net zo illegaal als het plaatsen van weddenschappen op wat ze aanbieden.
Het verhaal is heel anders wanneer je geografische restrictie vermijdt en toegang krijgt tot i8.BET vanuit Indonesië, Thailand, China en Maleisië, zoals Josimar heeft gedaan.
Dit zijn slechts enkele voorbeelden van de afbeeldingen die door alle Aziatische websites van i8.BET worden gebruikt, compleet met de gebruikelijke ‘suggestieve’, borderline-pornografische foto’s van zeer jonge vrouwen, plus een foto van mannelijk supermodel David Gandy uit een advertentie voor Johnny Walker whisky voor de goede orde. Eén ding is zeker: i8.BET aarzelt niet om de naam en het embleem van Everton FC of de gelijkenissen van zijn spelers te gebruiken.
Het echte probleem ligt echter niet bij deze beelden, hoe weerzinwekkend ze voor velen ook mogen zijn.
Josimar kon vóór de aankondiging van de deal van de bookmaker met Everton op 1 december nergens op internet iets vinden over i8.BET, de slogan ‘Kies de beste’ of de ‘Chief Marketing Officer’ Darren Wang, zelfs niet bij het gebruik van de zoekfunctie motoren uit landen waar het merk aanwezig hoort te zijn. Het was alsof i8.BET ex nihilo was gemaakt.
De domeinnaam zelf is eigendom van een Chinese onderdaan genaamd Lin Yunfei, gevestigd in Zhengzhou, die honderden andere namen heeft geregistreerd, maar over wie geen andere details kunnen worden gevonden. Wat betreft het merk zelf, dat beweert een Filippijnse licentie te hebben op zijn Maleisische website, is er geen bedrijf met die naam te vinden in het officiële Filippijnse register van gelicentieerde gokexploitanten, wat suggereert dat ofwel i8.BET de avatar is van een ander bedrijf, of pas zeer recent is geregistreerd, als men de mogelijkheid buiten beschouwing laat dat het niet eens bestaat.
Josimar probeerde zich als klant te registreren en een daadwerkelijke weddenschap te plaatsen op de Maleisische, Thaise en Chinese versies van de i8.BET-website. Wat toen gebeurde was hoogst ongebruikelijk – en verdacht: we werden niet zoals verwacht naar een speciale, unieke sportsbook geleid, maar doorverwezen naar andere e-Gambling-websites, namelijk die van M8BET, MAXBET, NOVA88 en SBOBET.
Door ijverigheid?
Met andere woorden, het was onmogelijk om een weddenschap te plaatsen op i8.BET zelf, dat niets anders lijkt te zijn dan een agent voor andere bookmakers; maar om die weddenschap bij SBOBET of een van de andere gepromote merken te plaatsen, moest de klant zich eerst registreren bij i8.BET, wat de vraag opriep: zou dit een manier kunnen zijn om persoonlijke gegevens van klanten te verzamelen? Bestaat i8.BET eigenlijk? Is er echt iemand die ‘Darren Wang’ heet? En is Everton FC hiervan op de hoogte?
Bovendien heeft geen van de bookmakers waarvoor i8.BET een portaal is een licentie in het VK. Dit betekent dat de UK Gambling Commission, door het i8.BET-merk een licentie te verlenen, niet-gereguleerde exploitanten in staat heeft gesteld om, althans indirect, te profiteren van haar goedkeuringsstempel.
Josimar benaderde Everton FC met een lijst met gedetailleerde vragen en vroeg de club om contactgegevens van hun nieuwe partners te verstrekken, aangezien, afgezien van een ‘chat’-functie voor klanten, geen van deze details ergens op een van de verschillende Aziatische versies van de i8.BET-website. Er kwam geen reactie.
Josimar nam ook contact op met de UK Gambling Commission, die antwoordde: “We praten niet over individuele operators of gevallen”, verwees ons naar het online register van gelicentieerde bedrijven en vertelde ons dat “Als een operator een contract sluit met een derde partij, verwachten we de exploitanten die we toestemming hebben gegeven om alle nodige due diligence uit te voeren om zichzelf ervan te overtuigen dat de voorgestelde relatie op geen enkele manier de eigen naleving van de exploitant in gevaar zal brengen.
De exploitant in kwestie is TGP Europe Ltd – hetzelfde bedrijf op het eiland Man dat een Britse licentie verwierf voor Everton FC’s vorige – en in ongenade gevallen – gokpartner SportPesa, en hetzelfde heeft gedaan voor een aantal e-Gambling-sponsors van Engelse voetbalclubs , waaronder FUN88 (Newcastle), SBOTOP (Leeds United, dat directe links heeft met SBOBET, een van de websites waarnaar i8.BET doorverwijst), Yabo (voorheen geassocieerd met Manchester United) en een aantal anderen.
Josimar nam contact op met TGP Europe Ltd en stelde een aantal vragen aan het in Douglas gevestigde bedrijf, namelijk:
Zou u Josimar kunnen voorzien van een contactpunt met i8.bet en in het bijzonder de heer Darren Wang, de Chief Marketing Officer, die wordt geciteerd in het persbericht van Everton FC?
Wanneer verwacht u dat i8.bet actief zal worden in het VK?
is i8.bet een echt e-gokplatform, of treedt het op als agent voor andere Aziatische bookmakers?
Is het met betrekking tot TGP Europe Ltd en haar moedermaatschappij TGP Holdings Ltd correct, zoals in tal van mediaberichten is vermeld, dat het oorspronkelijk is opgericht en uiteindelijk eigendom is van de in Macau gevestigde groep SunCity?
De laatste van deze vragen was van bijzonder belang, aangezien de miljardair-eigenaar van de SunCity-groep, Alvin Chau (hieronder afgebeeld), eind november samen met tien andere personen door de Chinese autoriteiten werd gearresteerd op verdenking van deelname aan een criminele bende en van “het opzetten van gokplatforms in het buitenland en het werven van inwoners van het vasteland van China om zich online in te laten met illegale gokactiviteiten”, citeert Chong Kam Leong, een woordvoerder van de gerechtelijke politie van Macau
. Volgens berichten in de media gaven de gearresteerde personen toe dat ze “gokplatforms in het buitenland hadden opgericht en illegale virtuele gokactiviteiten hadden uitgevoerd” in China.
TGP Europe heeft niet op onze vragen gereageerd.
En op deze maandagavond, terwijl Everton Arsenal verwelkomt in zijn grote oude stadion voor de 15e ronde van de Premier League-campagne, zullen de naam en de promotieboodschappen van i8.BET worden getoond aan honderden miljoenen toeschouwers over de hele wereld. Wie ze zijn, wat ze eigenlijk doen, wie zich achter hen zou kunnen verschuilen, weet niemand, afgezien van een handvol individuen die niet worden gezien, gehoord of onderzocht. Wat voor soort due diligence-proces er eventueel is uitgevoerd voordat TGP, de UK Gambling Commission en Everton de nieuwkomer verwelkomden, is een raadsel.
In het voetbal van de 21e eeuw is het business as ongebruikelijk.
Everton FC had al twee ‘officiële gokpartners’: het in Cyprus gevestigde Parimatch, ook een partner van Juventus en Leicester City, dat in september 2020 een tweejarig contract met de club tekende en voornamelijk actief is in Oost-Europa; en Rushbet.co, een partner sinds december 2020, die actief is in Colombia.SunCity-aandelen kelderden met 10% toen de arrestaties werden aangekondigd.
